Ragnar Sten - Nærbilder. Arbeider i utvalg. 1973-2003

Den moderne kunsten har alltid hatt et tvetydig forhold til samfunnet. Det hersker bred enighet om at utviklingen innen maleri, skulptur og fotografi siden midten av 1800-tallet kan forstås som et resultat av de store omveltninger som fant sted i samfunnet og i menneskenes verdisystemer og holdninger. De retninger som brøt med tilvante forstillinger om hva som var god kunst, kaller vi avantgardkunst, og deres uttrykk gav visuelle sjokk som publikum har brukt lang tid på å venne seg til.

Moderne kunst har et tvetydig forhold til fremskrittet. For hvis det er noe som kjennetegner den teknologiske, økonomiske og politiske utvikling de siste 150 år, så er det tanken om fremskritt, at ting skulle gå lettere og lettere; man skulle få stadig bedre råd, og man skulle bli stadig friere og få maksimale muligheter til å realisere seg selv. Prisen for denne utviklingen var en flittig arbeidsomhet og konformering som resulterte i et borgerlig og etter hvert småborglig likhetssamfunn. Og selv om noe av avantgardekunsten avspeilet fremskrittet, har dens hovedholdning hele tiden vært en fiendtlighet overfor den formålsrasjonalitet som var nødvendig for at samfunnet skulle utvikle velferd og høyt forbruk. Et typisk uttrykk for denne holdningen er at avantgardekunsten er blitt beskyldt for å være elitistisk, og publikumsfiendtlig og at den har rømt til sitt høye elfenbenstårn for å slippe å ta del i samfunnsbyggingen.

Ragnar Sten er en kunstner som arbeider innen avantgardens tradisjon. Han er ingen formal nyvinner, men han har gjennom flere tiår utfordret sitt publikum med avanserte abstrakte malerier, samt collager og decollager. Han er en pragmatisk kunstner, som også maler landskapssbilder og tegner hender. Denne pragmatikk, der et sommeropphold i Sør-Sverige kan resultere i stemningsfulle landskapsstudier, mens vinterens atelierarbeid i Drammen gir resultater i form av abstrakte verk, avspeiler Stens forsonende rolle som kunstner. Og det er nettopp denne rollen, rollen som samfunnsbevisst kulturbygger som skiller Ragnar Sten fra rabulistene.

En av den klassiske avantgardkunstens måter å stille seg på siden av samfunnet på, var ved å være skeptisk til arbeid. Man ville ikke underlegge seg realitetsprinsippet, stemplingsuret, strengt avmålte lunchpauser, fireukers ferie og krav om kontinuerlig og målbar effektivitet. Mange bohemer har derfor kunnet spille ut en rolle der påstått geniale verk ble skapt i løpet av noen privilegerte øyeblikk. Ragnar Sten derimot er en arbeidsom kunstner. Som flere av samtidens kunstnere vet han at inspirasjon ikke kan gjøre det vedvarende arbeid overflødig. Ragnar Sten er derfor en kunstner som hele tiden har arbeidet frem mot utstillinger. Han har ikke dyrket kunst som en personlig interesse, som noe som kun har angått ham og en håndfull entusiaster. Han er og har vært en seriøst arbeidende kunstner. Kunst er blitt til kultur gjennom Ragnar Stens innsats. Kultur er et offentlig anliggende. Kultur er kunst som lages i forlengelsen av og i dialog med kunsthistorien, og dens mål er fremvisning i møte med publikum. Kunst er ikke stort uten publikum.

Vi i Drammens Museum er glade for å kunne ta del i det kulturelle samfunnsansvar Sten viser. Vi vil med denne utstillingen skape en visuelt god og bekreftende ramme rundt hans kunst. I hvert enkelt verk tar han den risiko som ligger i å skape form og livslyst ut av malingsstrøk og ved å rive av pålimte lag av papir (de-collage). Gallerigulvet i Lychepaviljongen gir den trygghet vi trenger for å kunne la denne risikoen også bli vår ved at vi lever oss inn og følger de synlige spor av hans prosesser.

Drammens Museum takker Buskerud Fylkeskommune som har støttet utstillingen og bl.a. gjort det mulig å gi ut denne katalogen. Vi takker konservator Fredrikke Schrumpf som har vært utstillingens kurator. En slik utstilling kunne ikke vært mulig uten velvillig støtte fra private og offentlige utlånere som Oslo kommunes kunstsamlinger, Norsk Kulturråd, Asker kommune, Sparebanken Øst og Buskerud Sentralsykehus Drammen. Ragnar Sten har selv vært med i hele planleggingsprosessen og meget generøst stilt til disposisjon sitt arkiv, atelier og sin tid. Vi takker for et hyggelig og berikende samarbeid med kunstneren.

Åsmund ThorkildsenDirektør